De tout temps, la prévision des phénomènes cycliques comme la durée du jour tout au long de l’année, le lever du soleil, celui de la lune et autres manifestations cosmiques ont été sources de grandes préoccupations pour les sociétés humaines. L’exercice de la foi, qui nécessitait la détermination précise de dates pour établir diverses fêtes et célébrations, requérait des outils toujours plus précis. Dès le 14e siècle, le niveau technique des artisans ainsi que les connaissances des scientifiques permirent la fabrication d’horloges astronomiques de plus en plus complexes et précises.
On trouve un bel exemple de ce type de mécanisme du 14e siècle dans la cathédrale Saint Jean de Lyon. En fait d’horloge, on pourrait parler d’un monument à lui seul : neuf mètres de haut, un mètre quatre-vingt de côté, richement décoré de symboles religieux, culturels ou scientifiques et de statuettes. L’appareil est tout simplement impressionnant.
Cette horloge est dotée de nombreuses fonctions réparties sur six étages : un calendrier perpétuel calculé sur soixante-six ans, une horloge calculée sur vingt-quatre heures, un astrolabe déterminant le parcours du soleil autour de la Terre (nous sommes à l’époque du modèle Aristotélicien de l’univers, aujourd’hui caduque) et un cadran marquant les minutes. Elle comporte en outre plusieurs scènes animées par des automates pour les sept jours de la semaine, mais également pour l’Annonciation, le rituel des anges sonneurs, la bénédiction des visiteurs. Au sommet, un coq animé trône sur l’ensemble. Malheureusement dissimulé aux visiteurs, le mécanisme interne est richement décoré de nombreux symboles qui furent réalisés par les artisans ayant travaillé sur celui-ci. La grande précision de ce mécanisme permet d’ailleurs d’effectuer des prévisions astronomiques qui demeureront exactes jusqu’en 2019. Cette horloge fut plusieurs fois restaurée au fil des diverses dégradations infligées au cours de l’histoire. Sa dernière restauration eut lieu en 1992 et 1993 par les membres de l’Association Nationale des Collectionneurs et Amateurs d’Horlogerie Ancienne.
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